Chicago Blackhawks on yksi suurimmista suosikeista edustamaan läntistä divisioonaa Stanley Cup-finaaliin. Nuoren joukkueen aika on nyt. Syvä, huippuluokan hyökkäyskalusto, yksi NHL:n parhaista puolustuksista…mutta maalivahtipeli?
- – -
Tolppien välissä Hawksilla on kokeneempi ykkösvahti, 34-vuotias 261 NHL-ottelua neljän eri joukkueen (Los Angeles, Washington, Montreal ja Chicago) paidassa pelannut Cristobal Huet ja ensimmäistä täyttä kauttaan Showssa pelaava, 26-vuotias Antti Niemi.
Niemi on pelannut tällä kaudella 18 ottelua. Viime kaudella hän pääsi pelaamaan NHL:ssä kolme kertaa, eli koko uran ottelukokokemus juuri nyt on 21 aloitusta NHL:ssä.
Tikkurilan Jääveikkojen miehen tilastot kakkosmaalivahtina ovat vakuuttavat. 15 voittoa tällä kaudella 18 aloituksesta. Ainoa vahti koko NHL:ssä, jonka ottelua kohti päästettyjen maalien keskiarvo on alle kahden, Niemellä 1.99. Neljä nollapeliä, yhtä monta kuin Tim Thomasilla ja enemmän kuin kolme nollaa ottaneilla Roberto Luongolla tai Miikka Kiprusoffilla.
Torjuntaprosentti 91.8, joka kaikista NHL-vahdeista antaa Niemelle 13. sijan. Kakkosvahdeista edellä ovat vain Jaroslav Halak (9.2.7%), Jimmy Howard (92.6) sekä Tuukka Rask (92.5) ja moni ei ehkä pidä Howardia enää kakkosvahtina Detroitissa.
Antti Niemi on saanut pelata enemmän kauden edetessä hyvien esitystensä ansiosta. Tammikuussa hän on jo päässyt aloittamaan kuusi ottelua.
Niemen tähänastisen kauden ainoa kuoppa tuli lauantaina Vancouverissa. Niemi sai mahdollisuuden aloittaa kaksi ottelua peräkkäin ja samalla mahdollisuuden todistaa olevansa hyvä vaihtoehto vaikka ykköseksi.
Mutta hän päästi kolme maalia vain 12 laukauksesta ja hänet vaihdettiin pois ensimmäisen erän jälkeen.
Viime keväänä nuori Chicago Blackhawks selvitti tiensä kahden playoffkierroksen läpi, pudottaen ensin Calgary Flamesin kuudessa ottelussa, sitten Vancouver Canucksin kuudessa.
Läntisen konferenssin finaalissa Hawksin tie nousi pystyyn viidessä ottelussa hallinneen Stanley Cup-mestari Detroit Red Wingsin kynsissä.
Cristobal Huetn peli pudotuspeleissä oli ok, mutta se jätti silti monet seuraajat miettimään pystyykö juuri tämä maalivahti viemään Chicagon koko matkan Stanley Cup-mestaruuteen. Hawks ei ole voittanut Stanley Cupia sitten kevään 1961.
Ja tällä kaudella samat kysymykset ovat seuranneet huippukautta pelaavaa Hawks-joukkuetta. Antti Niemen pelattua todella hyviä pelejä aina päästessään pelaamaan, Hawksin maalivahtiparin mahdollisuuksia viedä muuten valmis joukkue pitkälle on kuitenkin epäilty.
Aina sanavalmis Hawks-legenda Jeremy Roenickkin laittoi oman lusikkansa soppaan vähän aikaa sitten.
”He ovat hyviä maalivahteja, älkää käsittäkö minua väärin”, sanoi JR. ”Mutta nähtäväksi jää, pystyvätkö he todella viemään joukkueen seuraavalle tasolle ja antamaan sille mahdollisuuden voittaa Stanley Cupin.”
On olemassa niitä, joitten mielestä Hawksin GM Stan Bowmanin on löydettävä jostain kokenut ykkösvahti joukkueelle ennen siirtotakarajaa. Jos näin käy, jos esimerkiksi Marty Turco tuodaan Dallasista Chicagoon maaliskuun alussa, Antti Niemi olisi todennäköisesti se, joka joutuisi pukemaan taas vanhan Rockford IceHogsin paidan päälleen.
Cristobal Huet on Chicagon ykkösmaalivahti. Hän on pelannut suurimman osan otteluista – 38, 22 voittoa – ja pitänyt Hawksit huipulla. Ranskan kaikkien aikojen toinen NHL-pelaaja (Philippe Bozon oli ensimmäinen) teki kesällä 2008 UFA:na nelivuotisen sopimuksen, joka takaa hänelle $5.625 miljoonan vuositulot, siis vielä kahdeksi kaudeksi eteenpäin tämän kauden jälkeen.
NHL:ssä businesspuoli on aina urheilullisen puolen edellä ja rinnalla. Tulokas ei ykkösvahdin paikkaa tällaisissa olosuhteissa niin vaan ota, vaikka esitykset ovatkin olleet todella hyviä.
Huet aloitti tämän kauden hitaasti, mutta on sittemmin pelannut paljon paremmin.
Silti, yleisesti uskotaan, että jos tällä Blackhawks joukkueella tosipaikan tullen eli pudotuspeleissä jokin heikkous on, se löytyy maalivahtipelistä. Kun Huetlle sattuu huono päivä, hän on todella huono.
Antti Niemi taas on tilastojen valossa vähän parempi kuin Huet, mutta hänellä ei ole vielä riittävää kokemusta. Hän on vähän kuin Washington Capitalsin Simeon Varlamov oli viime keväänä. Varlamov oli tarpeeksi hyvä viemään Capsit kokemattomana läpi kahden kierroksen, mutta ei ihan maaliin saakka.
Varlamov oli hyvä, mutta ei tarpeeksi hyvä. Stanley Cup-mestaruuden voittamiseen tarvitaan erittäin hyvä maalivahti. Kuten Marc Andre Fleury oli viime keväänä esimerkiksi.
”Maalivahtipelimme ei huoleta minua ollenkaan, se on ollut oikeastaan vahvuutemme koko kauden ajan”, sanoi Hawksin GM Stan Bowman viime viikolla Sportsnetille Calgaryssä.
”Tiedän, että joukkueemme pelaa hyvää puolustuspeliä myös, mutta samanaikaisesti ilman vankkaa maalivahtipeliä sijoituksemme ei olisi niin hyvä kuin se on nyt.”
”Molemmat ovat pelanneet todella hyvin. Minun näkökulmastani, en huoli maalivahtipelistä ollenkaan.”
Näin korkeita odotuksia Niemen suhteen ei tietenkään edes olisi, eikä tätä keskustelua Blackhawksin ympärillä käytäisi, ellei Niemi itse olisi pelannut niin pahuksen hyvin.
Chicagon maalivahdeista onkin sanottu, että Huet on ykkönen, Niemi on 1A.
Oma kiinnostukseni Antti Niemen kehitykseen heräsi marraskuussa, 2008 Edmonton Journalin HHOF-kirjoittaja Jim Mathesonin mainitessa Niemen sunnuntaikoosteessaan.
”Matty” kutsui Niemeä termillä ”Late Bloomer”. Vasta 25-vuotiaana Euroopasta Pohjois-Amerikan ammattilaiskiekkoon saapunut Niemi sai itsensä Scotty Bowmanin antamaan ylistyssanoja otteillaan AHL:n Rockford IceHogsissa.
Ja kun Scotty puhuu, kaikki kuuntelevat.
”Hän on pelannut viisi ottelua”, sanoi Scotty. ”Ja hän on ollut ykköstähti niistä neljässä. Hänen torjuntaprosenttinsa on yli 95, ja hän on päästänyt vain 1.56 maalia per ottelu.”
”Tiedän, että nämä ovat vain AHL-tilastoja, mutta Håkan Andersson (Detroit Red Wingsin kuuluisa Euroopan scoutti) sanoi, että Niemi on parempi kuin Niklas Bäckström oli samanikäisenä kun hän pelasi vielä Suomessa.”
”Niemi on isokokoinen ja kun kiekko on maalin läheisyydessä, hän näyttää aivan Roberto Luongolta.”
NHL on Bäckströmin ja myös Tim Thomasin kaltaisten menestysten jälkeen alkanut kiinnostua jo varausikänsä ohittaneista eurooppalaismaalivahdeista enemmän.
- – -
Antti Niemi jäi tiistaiaamuna jäälle muun joukkueen jo lähdettyä pois yli puoleksi tunniksi harjoittelemaan Hawksin maalivahtivalmentaja Stephane Waiten kanssa.
Kaukalon toisessa päässä Chicagon luisteluvalmentaja Paul Vincent - entinen Bostonin poliisikonstaapeli - veti harjoituksia Brent Sopelille ja Dave Bollandille.
”Kausi on mennyt hyvin, ehdottomasti”, myönsi Niemi kerratessani hänen saavutuksiaan tällä kaudella toistaiseksi. Päästettyjen maalien keskiarvo, nollapelit.
Ensimmäinen nollapeli tuli jo Helsingissä Floridaa vastaan lokakuun 3. Sitten voitot Calgarystä, Edmontonista, Vancouverista, Coloradosta, Pittsburghistä, Tampasta, Bostonista, Detroitista, Anaheimista, Nashvillestä ja Dallasista.
Kolme muuta nollapeliä Tampaa, Vancouveria ja Detroitia vastaan.
”Tilastot ovat hyvällä mallilla ja yritän vain pitää niitä siellä. Pitää yrittää voittaa kun pääsee uuniin.”
Niemi ei anna huonommin menneen aloituksen Vancouverissa haittaavan itseään. ”En tiedä, mitä siinä tapahtui. En ehtinyt niin hirveästi edes pelaamaan. En tiedä, menikö paremmin vai huonommin. Tuollaisia maaleja tulee joka pelissä. Onneksi mitään kunnon hörppyjä ei tullut.”
”Vaikeata siitä ottelusta on mitään sanoa, periaatteessa tuntui ihan hyvältä kumminkin. Turha sitä on sen enempää pitää mielessä.”
Moni uskoo Niemen pystyvän pelaamaan ykkösvahtina jo nyt. Katsoin aamulla Chicago Tribunen tekemää internet-äänestystä, jonka perusteella yli 74 prosenttia Hawks-faneista valitsisi mieluummin Antin viemään joukkueen playoffseihin.
”En ole lukenut, mutta tottakai se aina tuntuu hyvältä kun joku sanoo jotain positiivista itseä kohtaan. Mutta en tuollaisia yritä liikaa miettiä”, sanoi Niemi samalla kun Blackhawksin PR-mies kävi kertomassa hänen missanneen viimeisen hotellille vieneen bussikuljetuksen.
”Olen saanut sellaisen itseluottamuksen, että tätä sarjaa pystyy pelaamaan ihan hyvin”, sanoi Niemi vaatimattomasti.
”Tuntuu todella hyvältä. Olen erittäin tyytyväinen tilanteeseen. Kun kausi alkoi, ei tiennyt, onko ylhäällä vai alhaalla. Vasta kaksi päivää ennen Helsingin pelejä sain tietää, että saan aloittaa kauden ylhäällä. Siihen nähden kaikki on mennyt tosi hyvin.”
”Pitää vain tehdä hommia ja pyrkiä kehittämään itseään jopa päivä.”
”Periaatteessa Tästä eteenpäin se on pelkästään päästä kiinni, miten pystyy hallitsemaan omat ajatukset ja pitää pään kasassa.”
”Mun mielestä meillä on ihan hyvä tilanne tässä maalivahtien kanssa, vaikka moni on sitä kritisoinut jossain vaiheessa.”
”En usko, että siihen tulemme kaatumaan. Joukkue on meillä uskomattomassa kunnossa juuri nyt, paljon nuoria tähtiä ja myös kokeneempia, aika hyvä tilanne sillä saralla. Saa nähdä, mitä tapahtuu kauden jälkeen.”
”Nyt on sauma joukkueella mennä todella pitkälle, koska joukkue on kasassa todella hyvin.”
Huhut ovat tuomassa milloin Ilja Kovalchukia ja milloin jotain toista suurta nimeä Chicagoon, mutta Hawksin pukukopissa vallitsee juuri nyt niin kova henki, joukkueessa on jotain todella erikoisen onnistunutta meneillään juuri nyt. Ison nimen lisääminen voisi jopa olla vahingollista.
”En osaa sanoa. Tottakai kemiat on todella hyvin kunnossa juuri nyt”, arvioi Niemi. ”En tunne Kovalchukia, enkä osaa sanoa, minkälainen hän on tai miten hyvin hän sopisi meidän joukkueeseemme.”
- – -
”Antti on ollut todella hyvä maalivahti meille”, totesi valmentaja Joe Quenneville Helsingin Sanomille tiistain aamuharjoitusten jälkeen Edmontonissa.
”Olemme pitäneet hänen kehityksestään kauden alkuun verrattuna. Pidämme hänen koostaan maalilla, hänen tasaisuudestaan. Hän on mielestäni oppimassa NHL:stä hyvin juuri nyt kokemalla lisää.”
”Hän työskentelee hyvin yhdessä maalivahtivalmentajamme Stephane Waiten kanssa.”
”Hänen pelityylinsä, hänen kokonsa ja hänen tarmokas päättäväisyytensä, hänen tapansa tulla ulos maalilta ja haastaa rohkeasti kiekontuojat, kaikki tuo antaa hänelle edun. Hän peittää ison osan maalista. Hänen kokonsa on suuri etu.”
”Hän on saanut enemmän ja enemmän peliaikaa kauden ja joukkueen kehittyessä ja kaikki on perustunut siihen, miten hyvin hän on pelannut.”
”Huet pelaa tänään Oilersia vastaan. Mutta me pidämme todella paljon Antin kehitysmahdollisuuksista. Pidämme paljon kahden maalivahtimme keskinäisestä suhteesta, he tekevät töitä ja tulevat toimeen toistensa kanssa erittäin hyvin. He tukevat toisiaan.”
- – -
Täällä Jouni Nieminen, Edmonton.
Lähteet: Chicago Tribune, Edmonton Journal.
28. tammikuuta 2010 kello 21.04
kiitoksia tästä niemen jutusta : )